What Do We Mean When We Talk About Scaling Cooperatives?

This is a first in a series on worker-owned cooperatives and how they can be a tool for institutionalizing the cooperative solidarity economy. Spanish translation by Austin Cole below.

I aim to present and address questions organizers should be mindful of when thinking about scaling cooperatives¹ and outline how different political and economic environments impact a cooperative's scalability, what that means for the shape and form of a cooperative, and the extent to which a cooperative can be used as a tool for revolutionary change.

Some Questions to Consider

In this piece, I seek to answer:

• What do we mean when we talk about scaling up cooperatives?

• What are the barriers to scaling up cooperatives?

• What political-economic conditions and environments are needed to sustain, maintain, protect, and scale up cooperatives?

• Can cooperatives grow sustainably while maintaining cooperative principles and values? 

• To what extent can the existing State be used to scale up cooperatives, and what should the State’s role be?

• How can cooperatives be used as tools for revolutionary change?

• How do we ensure cooperatives maintain their democratic, cooperative, and community care principles² and do not become private, profit-maximization entities?   

The question of scale becomes important as we consider:

• the size of the cooperative and its growth goals, and 

• the industry in which the cooperative intends to operate

• the role of the State

The Limitations of Growth

One of the major considerations in talking about scale is how the cooperative wants to grow.  For example, Mondragon Corporation, which is the world’s largest cooperative in Spain made up of 95 autonomous coops, can grow, expand its workforce, achieve economies of scale, and compete globally because it largely operates within an existing market-based economy.  Granted, because the existing political-economic system is market-based and privatized, the growth of cooperatives is limited by the willingness of institutions and the State to fund, support, and cultivate cooperative values.  For Mondragon Corporation to be a competitive alternative to non-cooperative entities and to be a player in the global economy, it had to sacrifice some cooperative principles and values.  To achieve economies of scale and expand its workforce, Mondragon outsources to areas with exploited labor, has plants overseas, and maintains competitive market salary rates to compete with non-cooperative companies that pay more to retain highly skilled employees.³  

Cooperatives that can achieve Mondragon’s economies of scale and entry into global markets can do so in part because they rely less on public investment from the State. If we look at options cooperatives have for financing, both public and private, we can see that financing options are constrained by broader political and institutional forces that have blocked efforts to direct more public investment into democratized and non-extractive financing alternatives, such as public banks, that would grow the cooperative economy.  The financing options available for cooperatives, such as Community Development Financial Institutions (CDFIs), rely on donations, philanthropy contributions, partnerships with private banks, and grants from the government, which “poses a financial risk to the cooperative and its ability to serve its community because of the uncertainty and unreliability of grant funding.”⁴  Credit unions present similar financial uncertainty because of their limited deposit base from their members. 

If we look at the political philosophy that drives market-based systems—liberalism—we can also see its limits.  The liberal U.S. American political culture has remained unquestioned, underexamined, and uncriticized by labor and political leaders, consequently creating a lack of a “conscious and sustained self-image of working people as a class standing in opposition to other classes in society.”⁵ This has led to a series of concessions by labor leaders under the tradition of business unionism that believes that capitalism can work for both capital and labor—concessions under the framework of collective bargaining agreements. Ji explains that in the face of a growing welfare state, U.S. labor leaders “turned away from campaigns to replace capitalism with cooperativism”⁶ to focus on management-labor collaboration and building a mutually beneficial relationship between management and labor—the essence of business unionism and liberal U.S. American political tradition.  Given this philosophical tradition, cooperatives need to ask themselves how they want to be structured, such as a business alternative or start-up, to answer whether the cooperative wants to be part of a broader movement for cooperative solidarity economies or wants to operate within a market-based economy as a competitive alternative to traditional for-profit businesses.  This is a question of whether the cooperative is looking to transcend capitalism or work within it through accommodationism, and whether a cooperative can maintain cooperative values and principles⁷ without a change to the political philosophy. 

The political reality of the State—which has worked to undermine democratic and cooperative principles in favor of encouraging and managing the free flow of private capital—presents a barrier and limit to the growth of cooperatives.  We have seen both capitalist and democratic socialist political philosophies and States tending to fall back to austerity policies and eschewing cooperative and democratic values.⁸ Additionally, because cooperatives and the solidarity economy challenge market-based systems, this also gives rise to “powerful forms of resistance and discrimination from both the State and market actors.”⁹  Clarity on identity, values, mission, and goals will ultimately inform the cooperative’s structure and the extent to which it sees itself as a tool for labor and economic sovereignty and the institutionalization of solidarity economies.  The political-economic environment will inform how the cooperative can grow and scale. 

The political and economic limits of the State highlight the importance of setting up the structures that maintain solidarity economies long-term. If the scalability of a cooperative depends, in part, on the State’s ability to support them with public investment and funding to facilitate the solidarity economy,¹⁰ then the overarching political philosophy becomes a critical factor.  There needs to be a clear articulation of what creates the conditions where the State can be in a place to support and facilitate the cooperative solidarity economy fully.  If cooperatives are to rely on the State for scalability, the form and structure of the capitalist State itself need to change. 

The Political-Economic Conditions Needed to Scale Cooperatives for Revolutionary Change

If we want cooperatives to be democratic entities that create solidarity economies to meet local community needs, then our expectation of scale needs to be small and localized given the limits of the current form of the State and the public financing options available to cooperatives.  An important consideration is the intended size of the cooperative and the industry in which the cooperative operates.  Industries that require economies of scale, such as food, agriculture, logistics, and shipping, may benefit more from nationalization than a cooperative model, depending on the goal of achieving national scale and larger growth margins.  For cooperatives to maintain the full integrity of cooperative values and principles, cooperatives need to consider the reality of lower profit margins, but higher local community impact.  

Cooperatives that have this understanding and want to stay local can still achieve scalability, but how the smaller cooperative scales up will look different than larger cooperatives that act like corporations competing in the global economy.  Cooperatives that want to make revolutionary changes to grow the cooperative solidarity economy and have meaningful impacts on the local community in which they operate can cooperate with mutual aid groups and create a network or federation of cooperatives that are connected to anchor institutions such as local hospital networks or schools to maximize local community impacts and keep profits in the local economy.  

When it comes to asking how a cooperative can scale and under which political and economic environment, it is important to consider the overarching values and goals of the cooperative structure. The question of scaling is about an understanding of how the cooperative conceives of growth, and whether the cooperative’s idea of growth is rooted in growing the local economy, and thus relying on social and financial institutions such as mutual aid and alternative forms of non-extractive financing, or whether their idea of growth is about achieving some level of high profit margins that enables the cooperative to be a competitor in the global economy. Cooperatives can achieve scale, but the method, system and institution through which growth occurs is important. Cooperatives can grow to achieve economies of scale and compete globally, but concessions to cooperative principles and values will have to be made to sustain, compete, and grow in a market-based system or under nationalization.

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Spanish translation below by Austin Cole

¿Qué entendemos cuando hablamos de escalar las cooperativas?

Este es el primero de una serie sobre cooperativas de trabajadores y cómo pueden ser una herramienta para institucionalizar la economía solidaria cooperativa.

Por Sabrina Bazile

Mi objetivo es presentar y abordar preguntas que los organizadores deben tener en cuenta al pensar en la expansión de las cooperativas¹, y esbozar cómo diferentes entornos políticos y económicos afectan la capacidad de expansión de una cooperativa, lo que significa para la forma de una cooperativa y en qué medida puede utilizarse como herramienta para el cambio revolucionario.

Algunas preguntas a considerar

En este artículo, busco responder a preguntas como:

• ¿Qué entendemos cuando hablamos de expandir las cooperativas?

• ¿Cuáles son las barreras para la expansión de las cooperativas?

•  ¿Qué condiciones político-económicas y entornos son necesarios para sostener, mantener, proteger y expandir las cooperativas?

• ¿Pueden las cooperativas crecer de manera sostenible manteniendo los principios y valores cooperativos?

• ¿En qué medida puede utilizarse el Estado existente para expandir las cooperativas, y cuál debería ser el papel del Estado?

• ¿Cómo pueden las cooperativas ser utilizadas como herramientas para el cambio revolucionario?

• ¿Cómo aseguramos que las cooperativas mantengan sus principios democráticos, cooperativos y de cuidado comunitario² y no se conviertan en entidades privadas de maximización de beneficios?

La pregunta sobre la escala se vuelve importante al considerar:

• El tamaño de la cooperativa y sus metas de crecimiento, y

• La industria en la que la cooperativa tiene la intención de operar

• El papel del Estado

Las limitaciones del crecimiento

Una de las consideraciones principales al hablar de escala es cómo la cooperativa desea crecer. Por ejemplo, la Corporación Mondragón, que es la cooperativa más grande del mundo en España, compuesta por 95 cooperativas autónomas, puede crecer, expandir su fuerza laboral, lograr economías de escala y competir a nivel mundial porque opera principalmente dentro de una economía de mercado existente. Sin embargo, dado que el sistema político-económico existente es de mercado y privatizado, el crecimiento de las cooperativas está limitado por la disposición de las instituciones y el Estado a financiar, apoyar y cultivar los valores cooperativos. Para que la Corporación Mondragón sea una alternativa competitiva a las entidades no cooperativas y sea un actor en la economía global, tuvo que sacrificar algunos principios y valores cooperativos. Para lograr economías de escala y expandir su fuerza laboral, Mondragón subcontrata áreas con mano de obra explotada, tiene plantas en el extranjero y mantiene tasas salariales competitivas en el mercado para competir con empresas no cooperativas que pagan más para retener empleados altamente calificados.³

Las cooperativas que pueden lograr economías de escala y entrar en mercados globales pueden hacerlo en parte porque dependen menos de la inversión pública del Estado. Si observamos las opciones de financiamiento de las cooperativas, tanto públicas como privadas, podemos ver que las opciones de financiamiento están limitadas por fuerzas políticas e institucionales más amplias que han bloqueado los esfuerzos para dirigir más inversión pública hacia alternativas de financiamiento democratizadas y no extractivas, como los bancos públicos, que harían crecer la economía cooperativa. Las opciones de financiamiento disponibles para las cooperativas, como las Instituciones Financieras para el Desarrollo Comunitario (CDFIs, por sus siglas en inglés), dependen de donaciones, contribuciones filantrópicas, asociaciones con bancos privados y subvenciones del gobierno, lo que "plantea un riesgo financiero para la cooperativa y su capacidad para servir a su comunidad debido a la incertidumbre e inconfiabilidad de la financiación por subvenciones".⁴ Las cooperativas de crédito presentan una incertidumbre financiera similar debido a su base de depósitos limitada de sus miembros.

Si observamos la filosofía política que impulsa los sistemas basados en el mercado, como el liberalismo, también podemos ver sus límites. La cultura política liberal estadounidense ha permanecido sin cuestionarse, sin examinarse y sin criticarse por los líderes laborales y políticos, lo que ha creado una falta de "una imagen consciente y sostenida de los trabajadores como una clase que se opone a otras clases en la sociedad".⁵ Esto ha llevado a una serie de concesiones por parte de los líderes laborales bajo la tradición del sindicalismo empresarial, que cree que el capitalismo puede funcionar tanto para el capital como para el trabajo, concesiones bajo el marco de acuerdos de negociación colectiva. Ji explica que ante el crecimiento de un estado de bienestar, los líderes laborales estadounidenses "se apartaron de campañas para reemplazar el capitalismo con el cooperativismo"⁶ para centrarse en la colaboración entre la gestión y el trabajo y construir una relación mutuamente beneficiosa entre la gestión y el trabajo, la esencia del sindicalismo empresarial y la tradición política liberal estadounidense.

Dada esta tradición filosófica, las cooperativas deben preguntarse cómo quieren estructurarse, como una alternativa comercial o una empresa nueva, para responder si la cooperativa quiere formar parte de un movimiento más amplio de economías solidarias cooperativas o desea operar dentro de una economía de mercado como una alternativa competitiva a las empresas con fines de lucro tradicionales. Esta es una cuestión de si la cooperativa busca trascender el capitalismo o trabajar dentro de él mediante el acomodamiento, y si una cooperativa puede mantener los valores y principios cooperativos⁷ sin un cambio en la filosofía política.

La realidad política del Estado, que ha trabajado para socavar los principios democráticos y cooperativos en favor de fomentar y gestionar el flujo libre de capital privado, presenta una barrera y límite para el crecimiento de las cooperativas. Hemos visto tanto filosofías políticas y Estados capitalistas como socialistas democráticos tendiendo a recurrir a políticas de austeridad y evitando los valores cooperativos y democráticos.⁸ Además, debido a que las cooperativas y la economía solidaria desafían los sistemas basados en el mercado, esto también da lugar a "formas poderosas de resistencia y discriminación tanto del Estado como de actores del mercado".⁹ La claridad sobre la identidad, valores, misión y objetivos informará en última instancia la estructura de la cooperativa y la medida en que se ve a sí misma como una herramienta para la soberanía laboral y económica y la institucionalización de economías solidarias. El entorno político-económico informará sobre cómo la cooperativa puede crecer y expandirse.

Los límites políticos y económicos del Estado destacan la importancia de establecer las estructuras que mantengan las economías solidarias a largo plazo. Si la escalabilidad de una cooperativa depende, en parte, de la capacidad del Estado para apoyarla con inversión pública y financiamiento para facilitar la economía solidaria,¹⁰ entonces la filosofía política predominante se convierte en un factor crítico. Debe haber una clara articulación de lo que crea las condiciones en las que el Estado puede estar en posición de respaldar y facilitar plenamente la economía solidaria cooperativa. Si las cooperativas van a depender del Estado para escalar, la forma y estructura del propio Estado capitalista deben cambiar.

Condiciones político-económicas necesarias para escalar cooperativas para el cambio revolucionario

Si queremos que las cooperativas sean entidades democráticas que creen economías solidarias para satisfacer las necesidades locales de la comunidad, entonces nuestra expectativa de escala debe ser pequeña y local, dadas las limitaciones de la forma actual del Estado y las opciones de financiamiento público disponibles para las cooperativas. Una consideración importante es el tamaño previsto de la cooperativa y la industria en la que opera la cooperativa. Las industrias que requieren economías de escala, como la alimentación, la agricultura, la logística y el transporte, pueden beneficiarse más de la nacionalización que de un modelo cooperativo, dependiendo de la meta de lograr una escala nacional y márgenes de crecimiento más grandes. Para que las cooperativas mantengan la plena integridad de los valores y principios cooperativos, las cooperativas deben considerar la realidad de los márgenes de beneficio más bajos, pero un impacto comunitario local más alto.

Las cooperativas que tienen esta comprensión y desean permanecer locales aún pueden lograr la escalabilidad, pero cómo la cooperativa más pequeña se expande se verá diferente que las cooperativas más grandes que actúan como corporaciones compitiendo en la economía global. Las cooperativas que desean realizar cambios revolucionarios para hacer crecer la economía solidaria cooperativa e impactar de manera significativa en la comunidad local en la que operan pueden cooperar con grupos de ayuda mutua y crear una red o federación de cooperativas conectadas a instituciones ancla como redes hospitalarias locales o escuelas para maximizar los impactos comunitarios locales y mantener los beneficios en la economía local.

Cuando se trata de preguntar cómo puede escalar una cooperativa y en qué entorno político y económico, es importante considerar los valores generales y los objetivos de la estructura cooperativa. La pregunta de la escala se trata de comprender cómo la cooperativa concibe el crecimiento y si la idea de crecimiento de la cooperativa se basa en hacer crecer la economía local y, por lo tanto, depender de instituciones sociales y financieras como la ayuda mutua y formas alternativas de financiamiento no extractivas, o si su idea de crecimiento se trata de lograr algún nivel de márgenes de beneficio elevados que permitan a la cooperativa competir en la economía global. Las cooperativas pueden lograr la escala, pero el método, el sistema y la institución a través de los cuales ocurre el crecimiento son importantes. Las cooperativas pueden crecer para lograr economías de escala y competir a nivel mundial, pero se tendrán que hacer concesiones a los principios y valores cooperativos para sostenerse, competir y crecer en un sistema basado en el mercado o bajo la nacionalización.

Referencias

1 Al referirme a "cooperativas", me refiero a cooperativas de trabajadores.

2 Hansen, B. Gary, Coontz, Kim E., and Malan, Audrey. (1997). Steps to Starting a Worker Co-Op. Center for Cooperatives, University of California.

3 Romeo, Nick (2022). How Mondragon Became the World’s Largest Co-op. The New Yorker. Retrieved from https://www.newyorker.com/business/currency/how-mondragon-became-the-worlds-largest-co-op.

4 Perry Abello, O. (2019). The Past, Present, and Future of Community Development Financial Institutions. Next City. Retrieved from: https://nextcity.org/urbanist-news/the-past-present-and-future-of-community-development-financial-institutions?authuser=0. 

5 Ji, M. (2016). Revolution or reform? Union-Worker Cooperative Relations in the United States and Korea. Labor Studies Journal. Retrieved November 5, 2022, from https://www.academia.edu/89046313/Revolution_or_Reform_Union_Worker_Cooperative_Relations_in_the_United_States_and_Korea.

6 Id. (2016).

7 La Alianza Cooperativa Internacional establece las siguientes pautas de principios cooperativos: 1) adhesión voluntaria y abierta, 2) control democrático de los miembros, 3) participación económica de los miembros, 4) autonomía e independencia, 5) educación, formación e información, 6) cooperación entre cooperativas y 7) preocupación por la comunidad.

8 Bazile, S. (2022). Articulating Abolitionist Form and the Limits of Social Democracy Toward Abolition. Substack. Retrieved from https://matrixgoth.substack.com/p/articulating-abolitionist-form-and.

9 Utting, P. (2015). Social and Solidarity Economy Beyond the Fringe. Zed Books.

10 Id. (2015).

1. By “cooperatives,” I am referring to worker-owned cooperatives.

2. Hansen, B. Gary, Coontz, Kim E., and Malan, Audrey. (1997). Steps to Starting a Worker Co-Op. Center for Cooperatives, University of California.

3. Romeo, Nick (2022). How Mondragon Became the World’s Largest Co-op. The New Yorker. Retrieved from https://www.newyorker.com/business/currency/how-mondragon-became-the-worlds-largest-co-op.

4. Perry Abello, O. (2019). The Past, Present, and Future of Community Development Financial Institutions. Next City. Retrieved from: https://nextcity.org/urbanist-news/the-past-present-and-future-of-community-development-financial-institutions?authuser=0.  

5. Ji, M. (2016). Revolution or reform? Union-Worker Cooperative Relations in the United States and Korea. Labor Studies Journal. Retrieved November 5, 2022, from https://www.academia.edu/89046313/Revolution_or_Reform_Union_Worker_Cooperative_Relations_in_the_United_States_and_Korea.

6. Id. (2016).

7. The International Cooperative Alliance outlines the following cooperative principles guidelines: 1) voluntary and open membership, 2) democratic member control, 3) member economic participation, 4) autonomy and independence, 5) education, training, and information, 6) cooperation among cooperatives, and 7) concern for community.

8. Bazile, S. (2022). Articulating Abolitionist Form and the Limits of Social Democracy Toward Abolition. Substack. Retrieved from https://matrixgoth.substack.com/p/articulating-abolitionist-form-and.

9. Utting, P. (2015). Social and Solidarity Economy Beyond the Fringe. Zed Books.

10. Id. (2015).